В 19 веке интеллектуальная среда России была расколота на два лагеря идеями славянофилов и западников. Несмотря на кардинально противоположный подход к основе национального самосознания, все они изначально обращались к научным трудам немецких философов. Современные учёные полагают, что все они являлись творческой переработкой передовых идей Германии.
На российских западников и славянофилов значительное влияние оказали немецкие философы Гегель, Шеллинг, Фихте и Шлейермахер. Именно они стали авторами концепции «особого пути Германии».
Русские интеллигенты увлекались их идеями во время путешествий по западной Европе. Вернувшись на родину, они основали два мощных противоборствующих общественных течения. Причём и те и другие постоянно попадали под действие имперской цензуры, которая считала любую интеллектуальную активность в государстве опасной.
Западники полагали, что дух нации должен воплощаться в её истории. Славянофилы искали его истоки в конкретных формах: обычаях, песнях, традиции носить бороду. Руководствуясь идеями Гегеля, они как будто пытались втиснуть исконно русское содержание в западную форму. Эксперты считают, что патриотические идеи того времени были слишком романтичными.
Ещё одним постулатом славянофильства было православие. Она воспринималась ими, как гармония веры, воли и разума. Именно православие они считали достойной основой для развития науки и прогресса в обществе.
Немецкий философ Фихте первым провозгласил, что настоящим немцем можно считать не германца по крови, а носителя немецкого языка и культуры. Как и он, славянофилы полагали, что именно язык должен объединять нацию. Они даже стали придумывать русские аналоги вместо использующихся иностранных слов.
Русское национальное самосознание укрепила и победа над Наполеоном. Однако, позже славянофилы сетовали на то, что Россия живёт не настоящим и будущим, а питается успехами прошлого.
Бурные споры между приверженцами двух философских течений вызывала личность Петра I и его роль в истории России. Первые считали его великим реформатором, вторые губителем русской идентичности. Хотя многие признавали, что в допетровском прошлом Руси гордиться особенно нечем, но дальнейший её путь должен основываться на философии православия и исконно русских традициях.
Отголоски тех философских споров слышны и теперь. Многие современные политики полагают, что все проблемы России заключаются в недостаточном использовании западных принципов экономики и общественной жизни. Их оппоненты пеняют на недостаток уважения к уникальности русских традиций.