В СССР трудовая книжка появилась летом 1919 г. по указанию ВЦИК. В этом документе было много личной информации о гражданине, из-за чего он мог полностью заменять паспорт. Ранее в СССР действовали трудовые списки, а с 1939 г. появились и первые трудовые книжки. Их в октябре 1918 года выдали, прежде всего, гражданам, которые жили на нетрудовые доходы, проценты, торговцы, и проч.
Рабочую книжку образца 1919 года выдавали взамен старого «царского» паспорта. В ней содержались отметки о месте работы и выплатах. В этот документ также вклеивали марки о выплате налогов, и отмечалась выдача карточек на еду. Крестьян не относили к «трудящимися», из-за чего и них не было трудовых книжек. Уже с 1923 года появились расчетные книжки, выдаваемые на работе. Затем уже появился трудовой список. Он был подобен дореволюционному послужному списку. В нем были данные и приеме на работу, зарплате и др.
С конца 1938 года в СССР появились стандартизированные трудовые книжки, что уравняло всех трудящихся. С того времени получение трудовой книжки стало добровольным. Но без нее нельзя было получить продуктовой карточки. Документ образца 1938 года не меняли до 1973 года. Далее внешний вид трудовой книжки не изменялся более 30 лет.
В РФ с 2004 г советский герб поменяли на российский, а формат документа уменьшился до размеров обычного паспорта. С 2011 года в российском Минздраве появилось предложение об отмене трудовых книжек. Подобное предложение объясняется тем, что трудовую книжку заменяют иные документы.