В конце 80-х годов XX века в СССР началась эпоха Перестройки. Жители практически всех союзных республик массово устремились за рубеж. Однако интересовали их прежде всего не достопримечательности заграничных государств, а недорогие промышленные товары, которые на Родине были дефицитом.
В последнее десятилетие существования СССР приобрести качественную импортную вещь рядовым гражданам можно было либо отстояв в длинной магазинной очереди, либо на рынке у «фарцовщиков».
С падением «железного занавеса» в конце 1980-х годов советские люди получили возможность выезжать за рубеж. Кроме этого в СССР была разрешена так называемая свободная торговля. Тысячи отечественных «туристов» стали отправляться за границу, где покупали практически все товары, которые по приезду домой можно было перепродать. Таких предприимчивых граждан, доставляющих на Родину импортный дефицит в больших клетчатых сумках, называли «челноками».
После распада СССР в 1991 году «челночный бизнес» для многих граждан бывших советских республик стал единственным способом выживания в новых экономических реалиях. Большинство предприятий выплачивали заработную плату сотрудникам своими же товарами. Именно они и становились «объектом экспорта – люди везли за рубеж промтовары и даже продовольствие (сахар, муку, сливочное и растительное масло), где продавали или же обменивали их на дефицит. Который потом перепродавался по возвращению в родных городах.
Наиболее широкий размах такого бизнеса случился на приграничных территориях бывшего СССР. Жители Украины, Беларуси и западных областей России совершали так называемые «шоп-туры» в Чехию, Германию, Польшу и другие европейские страны. Ленинградцы ездили за товарами в Финляндию, а жители дальневосточных регионов «облюбовали» Китай. Однако самой популярной страной для «челноков» в начале 1990-х была Турция.
Привезённые из-за рубежа товары перепродавались на больших стихийных рынках, которые обустраивались на площадях и стадионах крупных городов бывшего СССР. Со временем данный бизнес начал структурно регулироваться сначала «братками» из ОПГ, а после официальными государственными структурами.
На месте стихийных рынков в большинстве городов выросли торговые центры и комплексы, возле некоторых из них даже открыты памятники «челнокам» и первым постсоветским предпринимателям.