Массовый побег 76 союзных летчиков из нацистского лагеря для военнопленных в марте 1944 года остается одним из самых известных побегов в мировой истории. Хотя немецкие люфтваффе спроектировали лагерь Шталаг Люфт III как самый надежный, побег из тюрьмы, увековеченный в фильме 1963 года «Великий побег», произошел в реальной жизни.
Когда нацисты построили лагерь в 100 милях к юго-востоку от Берлина для содержания летчиков союзников, захваченных во время Второй мировой войны, многие из которых ранее совершили побег, они приняли тщательно продуманные меры для предотвращения прокладки тоннелей. Например, нацистскими инженерами было принято решение поднять бараки заключенных над землей, а на 9 футов под землю, по всему периметру лагеря, закопать микрофоны. Кроме того, лагерь был построен на песчаном грунте, через который было трудно прорыть туннель и скрыться тому, кто попытался бы сбежать.
Однако нацисты не учли смелость и изобретательность британских, американских, канадских и других союзников, которые почти год трудились над строительством тоннеля. Для летчиков наказание за поимку при попытке побега — как правило, 10 дней в одиночной камере по правилам Женевской конвенции — стоило риска.
Пленные построили три тоннеля для побега: «Том», «Дик» и «Гарри»
Секретную операцию возглавил и организовал Роджер Бушелл, пилот Королевских ВВС, который был сбит над Францией, когда помогал эвакуироваться из Дюнкерка. Весной 1943 года Бушелл и более 600 военнопленных начали строительство трех туннелей под кодовыми именами Том, Дик и Гарри. По плану каждый туннель должен был протянуться более чем на 100 метров до защитного покрова леса за оградой лагеря.
Внутри барака 104 заключенные, строившие туннель Гарри, днями трудились над тем, чтобы отломать опорные колонны здания. Из люка, спрятанного под отопительной печью, которую всегда держали зажженной, чтобы нацистские охранники не подходили слишком близко, они опускались на глубину более 10 метров, чтобы обойти зону действия микрофонов. Работая в условиях клаустрофобии, пленники раздевались до трусов или снимали всю одежду, чтобы яркий золотистый песок не запачкал их и не вызвал подозрений у немецких охранников. Пленники выкопали не менее 100 тонн песка, который они засыпали в специально пошитые потайные карманы. Затем песок незаметно высыпали и смешивали с почвой небольших садов, за которыми ухаживали заключенные.
Собирая и воруя материалы для операции, пленники разобрали около 4000 деревянных досок для строительства лестниц и укрепления песчаных стен тоннелей шириной в 60 сантиметров. Чтобы заглушить звуки, на стены было набито 1700 одеял, а более 1400 жестяных банок из-под сухого молока, предоставленных Красным Крестом, заключенные превратили в инструменты для копания. Также из них были сделаны лампы с фитилями из пижамных шнуров, которые горели в бараньем жире, отобранном из супа, подаваемого пленным союзникам.
Когда туннель удлинился и уровень кислорода упал, заключенные использовали украденный провод, чтобы подключиться к лагерной электросети и запитать ряд лампочек. Они даже создали грубую систему воздушного насоса сильфонного типа, частично собранную из хоккейных клюшек, рюкзаков и лопаток для пинг-понга. А для транспортировки песка они соорудили подземную систему тележек, запряженных канатами, с перекрестками, названными в честь двух лондонских достопримечательностей — Пикадилли-серкус и Лестер-сквер.
Чтобы нацисты не узнали об операции, летчики использовали сложную систему наблюдения и применяли такие тонкие знаки, как переворачивание страницы книги или завязывание шнурка, чтобы обратить внимание на приближающегося охранника. Подкупая охранников недоступными в Германии товарами Красного Креста — шоколадом, кофе, мылом и сахаром — заключенные получали оригиналы или фотографии документов, которые команда художников использовала для подделки удостоверений личности, паспортов и проездных. Они копировали штампы, вырезая узоры на каблуках ботинок и используя в качестве чернил крем для обуви.
План состоял в том, чтобы вывести из плена около 200 человек, которых выбирали по принципу: кто лучше владеет языком и навыками побега, кто больше всех работал при подготовке, а затем по лотерее.
Из запланированных 200 заключенных удалось сбежать только 76
В конце концов, нацисты обнаружили туннель Том и вызвали фотографов, чтобы те запечатлели их находку до ее разрушения. Пока нацисты праздновали свое открытие, они не знали, что работы над двумя другими подземными ходами продолжались. В итоге заключенные превратили Дика в складское помещение и сосредоточили все строительные работы на Гарри, которые были завершены в конце зимы 1944 года.
Около 10:30 вечера в холодную, безлунную ночь 24 марта 1944 года пилот британского бомбардировщика Джонни Булл медленно прошел по туннелю более чем на 10 метров и высунул голову из заснеженной земли за оградой лагеря. Вдохнув холодный воздух и наполнив легкие свободой, промокший от пота узник обнаружил, что туннель остановился в нескольких шагах от леса. Эта ошибка замедлила процесс побега — тем, кто выходил из туннеля, пришлось ждать сигнала «берег свободен» от беглеца, который уже находился в лесу.
Процесс был утомительным: заключенные, одетые в гражданскую одежду и имевшие при себе поддельные документы, ложились на специально оборудованную деревянную тележку, приводимую в движение веревкой, и их одного за другим протаскивали по туннелю к месту побега. Каждый час пробиралось менее десятка человек, а частичное обрушение тоннеля и часовое отключение электричества во время полуночного воздушного налета еще больше замедлили операцию.
Около 5 часов утра немецкий солдат во время патрулирования чуть не провалился в выходную шахту и, к несчастью военнопленных, обнаружил туннель. Заключенные, находившиеся внутри, бросились обратно в барак и сожгли все поддельные документы. Тем же утром нацисты обнаружили, что 76 заключенных вырвались из их якобы надежно защищенного от побега лагеря.
Нацисты поймали 73 беглеца и казнили 50
О смелости и находчивости, продемонстрированных пилотами союзников, снимают фильмы, а сам побег был увековечен в блокбастере 1963 года «Великий побег».
Нацисты организовали масштабную охоту на людей: установили блокпосты, усилили пограничные патрули, обыскивали гостиницы и фермы. В течение двух недель немцы поймали 73 беглеца. Лишь троим удалось спастись — двум норвежцам, которые спрятались на грузовом судне в Швеции, и голландцу, который добрался до Гибралтара по железной дороге пешком.
Разъяренный Адольф Гитлер лично приказал казнить 50 беглецов в качестве предупреждения для других заключенных. В нарушение Женевской конвенции агенты гестапо согнали летчиков, включая Бушеля и Булла, в отдаленные и выполнили приказ фюрера. После войны британские следователи привлекли убийц из гестапо к ответственности. В 1947 году военный трибунал признал 18 нацистов виновными в военных преступлениях за расстрел захваченных в плен летчиков, 13 из них были казнены.