Составление психологического портрета преступника, по сути, предназначено для того, чтобы сузить круг поисков конкретного преступника, определив характерные для него особенности личности. Традиционно существуют два различных подхода к составлению психологического портрета: американский и британский.
Американский подход был разработан американским Федеральным бюро расследований (ФБР) в 70-х годах в результате многочисленных допросов опасных преступников. По существу, это вероятностный подход, в котором на основе статистических сведений дается оценка вероятного образа жизни преступника, его личности и места жительства. Полученный таким образом портрет используется, чтобы помочь полиции сузить список подозреваемых, выбирая тех, кто наиболее подходит под описание и соответственно кажется способным на данное преступление. Порой такой подход оказывается весьма эффективным, но бывают случаи и потрясающих ошибок.
Британский подход является менее общим, чем американский, и не занимается оценками вероятной структуры личности преступника. В нем основное внимание уделяется, напротив, схемам его поведения и наиболее специфическим уликам. Подход это был разработан Дэвидом Кантером, к которому в 1985 г. полиция обратилась за содействием в уголовном расследовании. Он посодействовал, и весьма успешно, и помощь его получила широкую известность и отклик, ибо помогал он поиску серийного насильника и убийцы Джона Даффи, известного как «железнодорожный насильник» и действовавшего в районе Северного Лондона.
Кантер придерживается мнения, что люди склонны действовать разумно и логически последовательно и что по каким-то схемам их поведения можно «подобрать ключи» и к другим аспектам их жизни. Схемы эти могут быть связаны с определенным поступком, типом поступка или типом социальной среды, в которой поступок имел место. Составляются они по самым незначительным следам преступления и мнениям свидетелей. Такой метод называется «восходящим» и заключается в работе от частного к общему, тогда как в американском подходе используется «нисходящий» метод — от общего к частным особенностям характера типичных преступников.
Американский метод подходит главным образом для идентификации личности с нарушенным или психопатическим поведением, британский же применим скорее к тем, чье поведение во всех остальных отношениях кажется нормальным, то есть друзья, и соседи не видят в нем ничего необычного. Эта методика разительно отличается от ее интерпретации в средствах массовой информации и, конечно же, сама по себе никогда не дает окончательного ответа: ее всегда применяют в сочетании с другими следственными методами. Но иногда полиции бывает необходимо сузить круг подозреваемых и сосредоточить внимание на конкретных деталях или сведениях, которые в противном случае были бы упущены.