Историки провели подробный анализ правового статуса крепостного крестьянина в Российской империи и рабов-негров на юге США. Американское рабство не было похоже на античное. Хозяин владел рабом-негром на том основании, что невольника можно было покупать, дарить, менять или продавать.
Нередкими были случаи раздельной продажи семей рабов — родителей и детей. Тогдашние законы не признавали браков между рабами. На юге США полицию и суды контролировали рабовладельцы. Законодательно никак не определялся юридический статус раба. Невольник был в полном владении хозяина.
При этом закон определял правоспособность за негром-рабом. Он нес личную ответственность за любые совершаемые преступления. Раб мог быть привлечен судом как свидетель по любому делу без согласия хозяина.
В США рабство было исключительно в южных штатах. На севере страны эксплуатации негров не было. При этом закон определял, что хозяин владеет рабом на всей территории США. Негр-раб или свободный не имел американского гражданства и не мог обращаться в суд.
В Российской империи также отсутствовали законы, которые могли бы защитить крепостных от помещиков. Согласно законам, и в США, и в Российской империи убийство являлось преступлением, но почти невозможно было наказать хозяина за смерть его подневольного.
Крепостные в России могли венчаться в церквях, но законом не запрещалась раздельная продажа членов одной семьи. Нередкими были и случаи продажи крепостных оптом. Всей собственностью раба владел хозяин.
На плантациях рабы были подобны каторжникам, у которых ничего своего не было. У крепостных были дома, земля, животные и орудия труда. При этом все юридические права были у помещиков. Но хозяевам не было никакой выгоды разорять крестьян, ведь крепостные платили помещикам оброк.
В США с 1808 года был наложен запрет на импорт рабов из Африки. Это заставило рабовладельцев уделять больше внимания природному воспроизводству рабов, уменьшая эксплуатацию. При этом в США законы никак не запрещали рабовладельцу использовать негров для работы.
Отпущенные крепостные и рабы не имели всех гражданских прав. В США белые люди считали «чёрных» и «цветных» неполноценными.
У русских крепостных не было сильной дискриминации по внешнему облику в публичном месте. При этом их внешний вид отличался от благородных граждан. В Российской империи даже свободных крестьян до 1903 года подвергали физическим наказаниям по решению суда.