Уровень пьянства в СССР был настолько масштабным, что вытрезвители открывались по всей стране. Учреждения курировались милицией и не считались медицинскими. Бывший сотрудник вытрезвителя в своих мемуарах описал много скрытых от обывателя деталей, и пожалел, что подобные заведения исчезли в современной России. По его мнению, они были бы полезны гражданам и государству.
По воспоминаниям сотрудника вытрезвителя, пили в СССР очень много, буквально «до упаду». Валяющиеся под забором пьяницы никого не удивляли. Проявляя заботу, некоторые прохожие сами звонили в милицию с просьбой подобрать их. Зато из дому пьяных никогда не забирали. Родные алкоголиков всегда терпели их поведение, если только те не устраивали жестокий дебош с побоями. Но тогда, чтобы утихомирить их, вызывали милицию.
Пьяниц на улицах города собирали 2 экипажа вытрезвителя, которые должны были выполнять норму – 28 человек за сутки. Самые находчивые умели делать план за несколько вечерних часов. Достаточно было стать у выхода в популярный ресторан или у проходной порохового завода, на производстве которого использовался спирт. Рабочие в конце смены выпивали стакан и на выходе с предприятия сразу попадали в руки милиционеров.
После того, как «клиента» доставляли в приёмник, их раздевали до трусов, выворачивали карманы и составляли опись имущества. Затем их осматривала медсестра, и одобряла приём.
Однако, забирали в вытрезвитель не всех. Существовало несколько категорий граждан, не подлежащих приёму в спецучреждение:
- работники правоохранительных органов и прокуратуры;
- депутаты;
- военнослужащие;
- герои Советского Союза;
- инвалиды;
- беременные женщины.
Вытрезвитель представлял собой пустую и холодную комнату с жёсткими кушетками без постельного белья. Иногда «клиентам» выдавалась простыня. Продержать в нём могли от 2 часов до суток. Каждый из них должен был отдать за свой «отдых» 25 руб. вне зависимости от срока пребывания. Если при себе у граждан такой суммы не оказывалось, её изымали из зарплаты, отсылая протокол по мету работы. Вытрезвитель был хозрасчётным и довольно доходным предприятием.
Выпившие граждане искренне ненавидели работников вытрезвителя и отчаянно сопротивлялись работникам вытрезвителя. Чтобы «уговорить» некоторых следовать с собой приходилось применять физическую силу. С буйными пьяницами не церемонились, могли даже надеть наручники. Тем не менее для многих вытрезвитель был реальным спасение от смерти. Особенно в холодное время года.